L’attention

Les déficits attentionnels sont fréquemment rencontrés dans les troubles neurodéveloppementaux. Nous introduisons ici les concepts clé pour bien comprendre cette fonction cognitive. Être attentif, c’est se donner plus d’importance à des éléments de notre monde cognitif : l’attention filtre le monde.

On pourrait définir en premier lieu l’attention comme un système de filtre sélectionnant un objet sensoriel ou cognitif, une sorte de porte d’accès vers la mémoire à court terme et la conscience. L’attention peut être interne, c’est-à-dire orientée vers les contenus de la conscience intéroceptive tels que les émotions, les cognitions ou les sensations internes. Elle peut aussi être externe, c’est-à-dire orientée vers les stimuli extéroceptifs tels que par exemple l’attention visuelle tournée vers les stimuli visuels ou l’attention auditive tournée vers les stimuli auditifs. L’attention est également fréquemment classée en fonction de la manière dont les percepts sont traités. Par exemple, l’attention explicite fait référence à des situations d’attention externe, où les organes sensoriels sont orientés vers l’objet observé. La situation inverse est appelée attention implicite et se produit, par exemple, lorsqu’une personne écoute discrètement une conversation qui a lieu à côté d’elle. On peut distinguer deux formes d’attention liées soit au contrôle exécutif, soit à la capture spontanée de l’attention par un percept saillant. Si un sujet choisit de poser son attention sur une cible spécifique par le biais du sous-système de contrôle exécutif, ce processus peut être qualifié d’attention volontaire, endogène ou descendante. Il s’agit d’une attention basée sur un objectif planifié. En revanche, si un percept déclenche le sous-système d’alerte et atteint la mémoire de travail sans l’aide du contrôle attentionnel, on peut parler d’attention spontanée, réflexe, exogène. Cette forme d’attention est pilotée par les stimuli. La dérive attentionnelle est un processus de décrochage de l’attention. Il s’agit d’un processus naturel, au cours duquel l’attention dérive et échappe au contrôle exécutif. Si la dérive attentionnelle joue un rôle important dans les phases d’inspiration créative, elle entre cependant en conflit avec le contrôle exécutif de l’attention. L’attention soutenue est utilisée lorsqu’une attention endogène est volontairement maintenue sur une cible au fil du temps, tout en ignorant éventuellement les distracteurs et les dérives attentionnelles.